1979年，斯里兰卡武装部队向斯里兰卡政府推荐了一门高等教育课程，使年轻军官能够获得更高的学历。因此，一个由各军种和大学官员组成的研究小组被派往印度，在那里他们访问了国防学院。回国后，研究小组提议成立一个国防学院，授予国防研究学位。

1980年，约翰·科特拉瓦拉爵士(Sir John Kotelawala CH，KBE，LLD)了解到拟议的国防学院必须有一个合适的地点，通知陆军司令JED Perera VSV， D.Litt.(Honoris Causa)， FIBM中将他打算将坎达瓦拉庄园，即48英亩的土地及其动产和不动产捐赠给政府，用于建立国防学院。这一提议被欣然接受，并采取了初步步骤来建立学院。此时，约翰爵士被提升为将军，当他于1980年10月2日去世时，政府和服务部门决定以他的名字命名学院来纪念他。因此，它被命名为约翰·科特拉瓦拉将军国防学院。

1980年10月11日建军节在坎达瓦拉庄园举行的仪式上正式开幕。当时的总统J.R.贾耶瓦德内阁下为纪念这一事件揭幕了一块牌匾。但是，学院没有必要的基础设施和资源来立即开始自己的方案。1981年2月，临时安排现役学员分别在莫拉图瓦大学和科伦坡大学学习工程和物理科学课程。

1981年第68号《约翰·科特拉瓦拉爵士国防学院法》和后来的几项修正案引用了该学院的建议。该学院的名称后来也被修改为约翰·科特拉瓦拉爵士国防学院。

1986年，KDA管理委员会决定将该学院提升为大学，这将授予成功完成学位课程的军官学员国防研究学位。因此，1988年第27号议会法案将该学院提升为大学地位，并于1991年举行了第一次会议。