在美国伊利诺伊州芝加哥市以南140英里的地方，有两个风景优美的静谧小城。两城比邻而居，中间只隔着一条莱特(Wright)街，街东为厄巴纳(Urbana)，街西为香槟(Champaign)。伊利诺伊大学就创办于此，现为伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校所在地。

1861年，来自伊利诺伊州的亚伯拉罕·林肯成为美国总统，12月，莫里尔再次提出同样内容的议案，国会通过后，

1862年，经林肯总统签署，议案正式生效，这就是对美国高等教育产生深远影响的“莫里尔法案”(也称赠地学院法案)。

1867年，为响应美国政府颁布的赠地学院法案，经州议会决定在厄巴纳-香槟建立了伊利诺伊工业大学。学校于1868年3月11日正式开学，首任校长为约翰·密尔顿·格利高里，当时仅有50名学生，两名教授。

1885年，学校改名为“伊利诺伊大学”。得益于所在地区的宁静环境和便捷交通，

到20世纪初期，学校经过三十多年的发展，已经快速成为美国的主要公立大学和研究型大学，声誉传遍了全美。

至1900年，全校学生人数已有2300名。20世纪是美国，也是该校的大发展时期。

1946年，伊利诺伊大学在芝加哥的旧海军码头设立一所初级学院，学校得到进一步的扩展。

1947年，注册学生人数已经达到15500人。

伊利诺伊大学先后于1896年和1897年将位于芝加哥的独立的药学院和内外科学院收归门下;

1901年又合并了芝加哥的哥伦比亚牙医学院。

1913年，这三个学院正式成为伊利诺伊大学在芝加哥的卫生科学中心。通过此举使学校的系科设置趋向于完整。后来学校又分别在1953年和1963年建立了护理学院和联合保健学院。这两所学院连同卫生科学中心于1965年成为伊利诺伊大学医学中心。

1961年，旧海军码头的初级学院增设四年制本科课程，1965年搬迁至芝加哥市中心，成为伊利诺伊大学的芝加哥环区分校。

1982年该分校与医学中心合并成为伊利诺伊大学芝加哥分校。

1995年7月1日，位于斯普林菲尔德的州立桑格蒙大学(SangamonStateUniversity)成为伊利诺伊大学的第三所分校—斯普林菲尔德分校。至此，形成了今天的伊利诺伊大学。

经过近150年的发展，伊利诺伊大学已经是全美国最好的大学之一，位居全国顶尖公立大学的前列。大学三个校区提供上百个本科、研究生和专业课程教育和近5000门课程，其中不少专业学科处于世界领先水平;大学现有教职员工2.3万多人，其中教师5800多人，他们中许多是在美国及国际上受到尊重的教授，包括诺贝尔奖获得者、普利策奖获得者和麦克阿瑟研究员及美国国家科学院、美国国家工程院、美国人文与科学院院士;大学在校学生7.8万多人，每年授予学位2万多个，还有数千校外学生参加大学的在线教育获得学位;大学有学生组织1600多个;大学2013~2014年度预算56.4亿美元，其中研究经费7.47亿元，有数百个研究中心、实验室及研究所;三个校区总面积2433英亩，加上保留地共计10,520英亩，有超过800幢建筑价值95亿美元。伊利诺伊大学厄巴纳―香槟分校的图书馆拥有2400多万册图书资料，为美国公立大学图书馆藏书之首，居美国所有大学第二位，仅次于哈佛大学图书馆;该分校还拥有美国国家超级计算机应用中心、威拉德机场以及博物馆、美术馆、文化艺术中心、大型体育场馆和占地1765英亩的阿勒顿公园。

2020年4月2日，伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校与南京大学等高校正式宣布成立国际大学气候联盟。